Главная площадь Петербурга называется Дворцовой в связи с расположенным на её северной границе Зимним дворцом, главной государственной резиденцией русских царей, а с лета 1917 года и до 25-26 октября (7-8 ноября) того же года - и Временного правительства. Название стало официальным в 1760-х годах после завершения строительства сменившего троих своих предшественников Зимнего дворца, возведённого по проекту Франческо Бартоломео Растрелли в 1754 - 1762 годах.

Восточную часть площади занимает здание штаба Гвардейского корпуса (1837 - 1843, архитектор Александр Павлович Брюллов); южную - ансамбль Главного штаба (1819 - 1829, архитектор Карл Иванович Росси). В действительности же, Главный штаб располагался лишь в западном крыле здания, где ныне находятся учреждения Западного военного округа. В восточном же крыле изначально разместились Министерства финансов и иностранных дел Российской империи; в декабре 2014 года, когда отмечалось 250-летие Государственного Эрмитажа, здесь были открыты его новые экспозиции.