С разрешения Александра Второго
В 1869 году из Милана в Петербург приехал получивший известность у себя на родине итальянский акробат и наездник Гаэтано Чинизелли (1815 - 1881). Женившись на дочери содержателя деревянного конного цирка на столичной Манежной площади Карла Гинне Вильгельмине, предприимчивый синьор в 1875 году получил (говорят, не без участия супруги - очаровательной амазонки) от умевшего ценить прелести прекрасного пола императора Александра II разрешение построить в столице первый в России каменный цирк.
Архитектором здания стал выпускник санкт-петербургской Академии художеств, прошедший впоследствии четырёхлетнюю стажировку в Риме Василий Александрович Кенель (1834 - 1893). В качестве компенсации чересчур близкого расположения цирка к Михайловскому (Инженерному) замку, то есть своего рода вторжения в архитектурный ансамбль, Чинизелли обязался сломать деревянный цирковой павильон на Манежной (Михайловской) площади и разбить на его месте существующий и поныне сквер. Работы выполнил тот же В.А.Кенель, получивший в день открытия цирка - 26 декабря 1877 года - царскую награду - бриллиантовый перстень.
Зрителей поражали и грандиозный купол диаметром в 49, 7 метров, и убранство царской ложи, и возможность устраивать на арене водные представления с участием крокодилов и слонов. Под Новый год в цирке Чинизелли непременно устраивались ёлки и детские балы. Реконструкцией одного из них - "Бала Золушки" - цирк открылся после ремонта уже в наши дни.
После 1917 года
Последний владелец цирка, средний сын основателя династии Сципионе Чинизелли после революции покинул Россию и, по некоторым сведениям, умер в Берлине чуть ли не в нищете. Цирк же был национализирован; с начала 1920-х годов его возглавлял выдающийся дрессировщик лошадей и наездник Вильямс Жижетович Труцци (1889 - 1931). В 1928 году был открыт Музей цирка и эстрады. Во время блокады цирк, разумеется, не работал, но уже в ноябре 1944 года в нём состоялось первое представление.
На арене Большого Ленинградского (Санкт - Петербургского) государственного цирка ("Цирка на Фонтанке") выступали великий Юрий Никулин и борец Иван Поддубный, клоуны Михаил Румянцев (Карандаш) и Олег Попов, знаменитые дрессировщики Анатолий и Владимир Дуровы, иллюзионист Эмиль Кио и легендарная семья Запашных и многие другие мастера.
В XXI веке
В настоящее время художественным руководителем цирка является широко известный режиссёр, клоун и артист-мим Вячеслав Иванович Полунин. В 2001 году перед фасадом здания появилась скульптура "Цирк приехал". В 2014 году во время проведения на Смоленском лютеранском кладбище земляных работ вблизи семейного захоронения Чинизелли был найден клад, предназначенный синьором Гаэтано для финансирования ремонта здания цирка, по завершении которого цирк был торжественно открыт 18 декабря 2015 года. В честь 200-летия со дня рождения основателя ему было официально возвращено наименование "Цирка Чинизелли".
